Pourquoi les ultra-traileurs marchent : explications alors que s'est élancée la reine des courses de la Volvic Volcanic Expérience

Un contact au sol sépare la noble course de l’ordinaire marche à pied. Mais l’opposition des valeurs, si elle sied à la route, n’a pas sa place dans le monde inclassable du trail. Bien au contraire. Et le coordinateur de course de la VVX, Damien Poulet, le pose d’entrée : « Personne ne fait que courir ; Kilian Jornet et François D’Haene marchent tous les deux ».

Pourquoi les ultra-traileurs ne courent-ils pas tout le temps ? « Ils peuvent essayer », sourit amusé François D’Haene, la référence française. Question candide, il est vrai, à laquelle le Vichyssois Alexandre Béraud, lauréat 2022 de la XGTV, confronte l’évidence : « Tout simplement parce que ce n’est pas possible. On a tous une limite physiologique ».

En raison de la distance

La distance d’un ultra-trail reste en débat. Certains s’entendent sur un parcours supérieur à 42,195 km, d’autres à 65 km, la plupart au-delà des 80 km. Toujours est-il que la mesure de l’épreuve en milieu naturel laisse d’elle-même comprendre le recours à la marche.

Et qui dit distance dit temps. L’Ultra-Trail du Mont-Blanc, course que Kilian Jornet considère comme la plus prestigieuse au monde, l’équivalent en kilomètres de quatre marathons, se gagne en plus de 19 heures, la Hardrock 100 dans le Colorado, en plus de 21 heures, la Diagonale des Fous au-delà des 23 heures.

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Sur la XGTV, en 2022 - les mauvaises conditions météo de l’an passé ayant réduit la distance officielle de 224 km à 195 km, bouclés en 28 h 21’01’’ par le Volvicois Yvan Rossignol (6,84 km/h) - Alexandre Béraud s’imposait en 33 h 23’28’’, à 6,59 km/h de moyenne, et la Clermontoise Valérie Levai côté filles, en 56 h 42’24’’ (3,88 km/h) soit deux nuits à la belle étoile. Quant à François D’Haene, il s’offrait, sans rival, le 110 km en 9 h 41’ 30’’ à l’impressionnante vitesse de 11,35 km/h.

Pour faire face au dénivelé

Pour Damien Poulet, c’est très clair : « À partir d’un certain pourcentage (de dénivelé), le corps ne peut pas courir ou sur une courte distance. Monter le Sancy en courant peu de coureurs en sont capables ».

Quand la pente s’élève, en effet, marcher s’impose mais là aussi sans règle fixe. « Le pourcentage retenu dépend de chacun, explique François D’Haene, selon la façon de courir, cycle arrière, cycle avant, la taille, la pose du pied… ». Le traileur embraye donc sur la marche en fonction du degré (10 %, 20 %…) ou de la longueur de la côte.

En fait, le rapport distance-dénivelé dicte l’effort. La XGTV en donne un parfait exemple. La partie cantalienne, qui propose 2.000 m D + sur les 36 premiers kilomètres, puis, au milieu, celle du Massif du Sancy sont plutôt « marchées » ; la traversée du Cézallier et la majorité de la Chaîne des Puys, courues.

Un rapport que François D’Haene raffine : « Il y a le dénivelé et la technicité, insiste le quadruple vainqueur de l’UTMB. Sur les chemins hyper-techniques même en courant on va moins vite ». « S’il y a des gros cailloux comme dans le Cantal, renchérit le Thermal Béraud, il faut plutôt marcher ». Illustration parfaite : UTMB et Diagonale des Fous présentent une distance (170 km) et un dénivelé (plus de 10.000 m D+) similaires mais le premier se décroche en 3 heures de moins.

Réduire la dépense énergétique

Plus on court, plus la dépense énergétique augmente et encore plus avec la vitesse. Or, pour reprendre l’image combative d’Alexandre Béraud, « on part avec des cartouches autour de la ceinture et il faut en garder ». Sous peine de reddition.

La perte de calories, jusqu’à 30 % en moins à distance égale, n’est qu’une partie de l’économie proposée par la marche. Car celle-ci, rapide ou non, fait appel à une autre filière. Musculaire et tendineuse. Grosso modo du travail du quadriceps à celui du mollet. De quoi répartir un tantinet l’effort d’allure.

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Encore une fois, François D’Haene approfondit le principe général : « Il faut aussi comprendre que marcher ou courir peut produire la même dépense énergétique et savoir que le changement fatigue, que son excès est à éviter ». À noter également, le coût énergétique s’allège grâce aux bâtons. Outils de propulsion, ils soulagent l’effort fourni par les jambes, mais demeurent interdits sur le Sancy.

Dans une optique de vitesse

Résumé : pour passer sous les barrières horaires ou à l’opposé jouer la gagne, c’est-à-dire aller le plus vite possible, en ultra, il faut lisser l’effort. Dans cette gestion, la marche est complémentaire à la course. « L’élément capital, considère le traceur Damien Poulet, c’est l’alternance rando - course, avec par exemple des relances fortes après une montée, afin de réaliser une bonne moyenne de vitesse entre plat, descente et montée »

Rester en prise s’avère fondamental. Pour Alexandre Béraud, le rythme de cette alternance a un guide : « La première des clefs, c’est de garder la même intensité cardiaque ». François D’Haene synthétise : « La clef est dans l’alternance ; surtout, il faut trouver son allure pour maîtriser sa dépense énergétique ». A lui le mot de la fin : « L’important, c’est de se connaître ».

Francis Laporte