Cela n'a pas dû être une décision facile à prendre ?
« Si, au final, elle a été très facile à prendre, parce qu'il n'y a jamais vraiment eu d'alternative. C'est une décision prise pour protéger mon corps et qui est quasi-médicale. Il fallait que je me range du côté de la raison parce qu'on ne peut pas prendre des risques inconsidérés non plus. Après, évidemment, ce n'est pas un choix évident parce que ce n'est pas ce qui était prévu. Mais j'ai essayé de prendre en compte le futur, ma santé. J'avais envie de finir ici, ce n'est pas un club anodin pour moi. C'est un endroit, un stade et un club qui me tiennent particulièrement à coeur. je n'avais pas envie de gâcher tous les efforts faits pendant huit ans en allant un peu trop loin. Quand je l'ai dit à mon père dimanche, je lui ai dit ''je pense que je vais arrêter''. Avant de lui dire : ''non, je vais arrêter''. Je n'arrivais pas à le formuler. Après, l'annoncer à Franck (Azéma), au président et aux joueurs, cela a été encore plus dur, mais c'est comme ça. En tout cas, je suis relativement soulagé. Cela fait du bien de l'avoir entériné, de pouvoir me projeter sur quelque chose de concret. Et puis, ça fait du bien de se dire que ce n'est pas terminé ce soir, que ça va se finir dans un mois, sur une fin de saison excitante. »
« Je m'enlève vingt matchs de rugby, mais je me garantis le reste de ma vie en bonne santé »
Pouvez-vous nous en dire plus sur la raison qui vous pousse à arrêter ?
« Non, car cela ne concerne que moi. Simplement qu'il faut faire gaffe. J'arrive à un moment où l'usure du rugby est non négligeable sur mon corps et il faut que je fasse attention car il y a encore plein de choses à vivre et que j'ai envie de me régaler. »
Vous ne vous attendiez pas à ce que ce soit votre santé qui vous dise d'arrêter ...
« Je m'y attendais un petit peu quand même, mais ce n'est pas ce qui était prévu. J'étais vraiment motivé à l'idée de finir l'année prochaine. Il y avait des symboliques dans ma tête : retrouver la Coupe d'Europe, tenter encore notre chance avec Clermont car c'est un objectif qui restera dans nos coeurs et dans nos têtes pour toujours. Il y a aussi cette période de Coupe du monde où je sais qu'on a besoin d'anciens... Je m'étais vraiment focalisé sur 2020. J'arrête un an plus tôt. Je m'enlève vingt matchs de rugby et peut-être une Coupe d'Europe, mais je me garantis le reste de ma vie en bonne santé. »
« Intimement persuadé que l'avenir sera radieux ici »
Cette décision va-t-elle changer votre approche des matchs désormais ?
« Non, au contraire. Là, c'est clair, net et précis. C'était aussi une volonté de ma part de l'annoncer avant. Cela me permet d'être concentré sur le plaisir, le bonheur et de profiter de chaque instant, avec une réelle envie d'aller décrocher quelque chose à la fin. C'est l'objectif de tous. Mais psychologiquement, je me sens serein et très à l'aise avec ma décision. »
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(reportage vidéo : Philippe Robert)
Aviez-vous alerté le club depuis plusieurs semaines ?
« Cela fait un moment que j'en parle avec le club. Clermont est trop important pour moi pour laisser tomber qui que ce soit. Quand j'ai prolongé, je voulais jouer encore deux ans. Et une saison, ça m'allait bien. J'ai alerté le club il y a quelques mois, à commencer par Franck (Azéma). Ils m'ont dit : "écoute, ce n'est pas une décision évidente pour toi. Ta santé primera. Prends ta décision à tête reposée". Et c'est ce que j'ai fait. Mais vu la qualité de ce club et de ses infrastructures, je sais que quelqu'un de qualité va arriver, tout en s'appuyant encore sur les mecs qui composent ce groupe. Entre John (Ulugia) et "Behe" (Beheregaray), et un potentiel troisième qui arrivera, je suis intimement persuadé que l'avenir sera radieux ici. »
« Concentré à fond sur cette fin de saison »
Allez-vous rester en Auvergne ?
« On sera encore là l'année prochaine. On n'est pas pressé de partir. Après, l'avenir nous dira... »
Des projets pour la suite ?
« Plein de projets, mais j'en parlerai dans un mois. Pour l'instant, je suis vraiment concentré à fond sur cette fin de saison. »
Manuel Caillaud
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