On s'attendait à ce qu'il y ait Mathieu Van der Poel (Alpecin Deceunink), Wout van Aert (Visma - Lease a bike) et les autres autour de la petite ville belge d'Harelbeke, ce vendredi. On n'a pas été déçu. Les deux hommes étaient bien les plus costauds de cette 66e édition de l'E3 Saxo Classic, premier volet d'une quinzaine flandrienne qui s'annonce palpitante.
Mais dans ce décor grisâtre, fait de pavés humides et de routes escarpées et sinueuses, c'est bien le champion du monde néerlandais qui s'est montré le plus fort et adroit. Très actif depuis de plusieurs kilomètres (il a commencé à attaquer à 80 km de l'arrivée), Mathieu Van der Poel a profité du Paterberg et ses 400 m de montée à 10,3 % de moyenne pour hausser le ton.
Voulant revenir à hauteur de son rival, Wout van Aert décidait de quitter le bas-côté pour doubler ses adversaires par le cœur de la route. Mais dans ce secteur pavé délicat, situé à 44 km de l'arrivée, cette manœuvre s'est avéré périlleuse et a provoqué sa chute. Une aubaine pour Mathieu Van der Poel qui enfonçait le clou en se dressant à nouveau sur ses pédales. Plus personne n'allait le revoir, même pas van Aert - double vainqueur sortant de la course - qui partait seul en chasse. En vain, malgré un bel effort qui lui a un temps permis de revenir à 12".
Après avoir relâché son effort, il finit finalement 3e, derrière Jasper Stuyven (Lidl Trek) qui l'a repris dans le final, à 1'34" de Van der Poel.
De son côté, Rémi Cavagna a montré le maillot, ce vendredi. En effet, le Clermontois de la Movistar, pour sa première participation à l'E3 Saxo Classic, a pris part à l'échappée du jour. Pour cela, il s'y est pris à deux fois en attaquant seul à 154 kilomètres du but, puis en repartant quelques instants plus tard avec quatre autres compères pour former un groupe de sept, puis de dix hommes à l'avant. Ils ont finalement été repris à près de 50 kilomètres de l'arrivée, peu de temps avant que les hostilités ne commencent réellement entre les principaux favoris. Il termine 48e, à 4'21".
Autre Auvergnat engagé sur la course, Julian Alaphilippe a longtemps figuré parmi les plus costauds. Mais comme beaucoup d'autres, il n'a pu résister à l'attaque de Van der Poel dans le Paterberg. Une fois son sort scellé, il a fini en roue libre (50e, 4'24").
D'ici Paris-Roubaix, le 7 avril, le peloton disputera Gand-Wevelgem (ce dimanche) et le Tour des Flandres (dimanche 31 mars). Van der Poel devrait avoir encore avoir son mot à dire, mais ils seront nombreux à vouloir le battre.
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